Investigación: California no protege la salud y la seguridad de los niños trabajadores agrícolas – Times of San Diego

Informe sobre el Trabajo Infantil en el Sector Agrícola de California y su Impacto en los Objetivos de Desarrollo Sostenible (ODS)

Introducción y Contexto General

Una investigación exhaustiva en el sector agrícola de California revela una alarmante realidad sobre el trabajo infantil, que contraviene directamente los principios fundamentales de los Objetivos de Desarrollo Sostenible (ODS) de las Naciones Unidas. Miles de niños y adolescentes, algunos de tan solo 12 años, laboran en condiciones peligrosas y de explotación, particularmente en el Valle de Salinas, conocido como el “Huerto del Mundo”. Este informe detalla cómo estas prácticas socavan los esfuerzos globales para garantizar el trabajo decente, la salud, la educación de calidad y la reducción de las desigualdades.

Análisis de las Violaciones a los Objetivos de Desarrollo Sostenible (ODS)

La situación de los niños jornaleros en California representa un fracaso sistémico en la protección de los derechos humanos y el cumplimiento de metas de desarrollo cruciales. A continuación, se desglosa el impacto en ODS específicos.

ODS 8: Trabajo Decente y Crecimiento Económico

El escenario actual es una afrenta directa al ODS 8, que promueve el trabajo decente para todos. Las condiciones documentadas violan varias de sus metas clave:

• Meta 8.7: Erradicación del Trabajo Infantil: La legalidad del trabajo agrícola para menores de 12 años en California y la falta de supervisión efectiva perpetúan una de las peores formas de trabajo infantil. Los testimonios indican que muchos comienzan a trabajar antes de la edad legal, desde los 6 o 9 años.
• Meta 8.8: Protección de los Derechos Laborales: Los derechos de estos jóvenes trabajadores son sistemáticamente vulnerados. Se enfrentan a:
  • Salarios por debajo del mínimo legal a través de sistemas de pago a destajo (ej. $2.40 por caja de fresas).
  • Jornadas laborales extenuantes de hasta 10 horas diarias, excediendo los límites legales para menores.
  • Ausencia de permisos de trabajo y supervisión por parte de las autoridades escolares.
  • Miedo a represalias, lo que impide la denuncia de abusos y crea un entorno laboral inseguro.

ODS 3: Salud y Bienestar

La salud y el bienestar de los menores están gravemente comprometidos, en clara oposición al ODS 3. Los riesgos documentados incluyen:

1. Exposición a Químicos Peligrosos: Muchos niños reportaron trabajar en campos recién fumigados con pesticidas, sufriendo dolores de cabeza, mareos, erupciones cutáneas e irritación ocular. La supervisión de la aplicación de pesticidas es mínima, con menos del 1% de las fumigaciones monitoreadas en 2023.
2. Condiciones Físicas Extenuantes: El trabajo repetitivo y físicamente demandante causa lesiones crónicas en espalda, hombros y piernas, así como lesiones agudas como esguinces.
3. Falta de Medidas de Seguridad Básicas: Se reporta la ausencia de sombra, agua potable y baños limpios, exponiendo a los trabajadores a enfermedades por calor y condiciones insalubres, una violación de las normas de Cal/OSHA.

ODS 1 y ODS 10: Fin de la Pobreza y Reducción de las Desigualdades

El trabajo infantil agrícola está intrínsecamente ligado a la pobreza y la desigualdad, afectando desproporcionadamente a comunidades vulnerables.

• ODS 1 (Fin de la Pobreza): Los niños trabajan por necesidad económica para ayudar a sus familias a “llegar a fin de mes”. Sin embargo, los bajos salarios y la explotación laboral los atrapan en un ciclo de pobreza intergeneracional en lugar de ser una solución.
• ODS 10 (Reducción de las Desigualdades): La mayoría de los trabajadores menores y sus familias son de origen inmigrante, principalmente de comunidades indígenas mixtecas de México. Su estatus migratorio mixto y el temor a las redadas de inmigración los hacen extremadamente vulnerables a la explotación, ya que no denuncian los abusos por miedo a la deportación.

ODS 16: Paz, Justicia e Instituciones Sólidas

La investigación revela una grave deficiencia en las instituciones encargadas de hacer cumplir la ley, un pilar del ODS 16.

• Falta de Cumplimiento y Supervisión: Las agencias estatales muestran una aplicación de la ley inconsistente y débil.
  1. El Departamento de Relaciones Industriales emitió solo 27 multas por violaciones de trabajo infantil agrícola en un período de ocho años, de las cuales más del 90% nunca fueron cobradas.
  2. El número de multas por violaciones de seguridad en el lugar de trabajo disminuyó un 74% en la última década.
  3. Vastas regiones agrícolas pasaron años sin inspecciones, y en cientos de casos, las “investigaciones por correspondencia” reemplazaron las visitas in situ.
• Impunidad para los Empleadores: Cientos de violaciones de seguridad en el uso de pesticidas por parte de infractores reincidentes no resultaron en multas, enviando un mensaje de impunidad y falta de consecuencias.

Hallazgos Clave de la Investigación

Testimonios de los Jóvenes Trabajadores

De los 61 jóvenes trabajadores agrícolas entrevistados (de 12 a 18 años), se reportaron consistentemente las siguientes condiciones:

• Dolores de cabeza, erupciones cutáneas y ardor en los ojos por exposición a químicos.
• Salarios a destajo que resultan en ingresos inferiores al salario mínimo.
• Trabajo bajo el sol sin sombra ni descansos adecuados para hidratación.
• Uso de baños portátiles sucios y sin instalaciones para el lavado de manos.
• Inicio del trabajo a edades tan tempranas como 6, 9 y 11 años.

Datos sobre la Falla Institucional

1. Inspecciones Mínimas: Oficinas como la de Fresno, responsable de más de 3,000 empleadores agrícolas, realizaron un promedio de menos de cuatro inspecciones anuales entre 2017 y 2024, con cero inspecciones entre 2021 y 2023.
2. Quejas Ignoradas: La mayoría de las 2,600 quejas contra empleadores agrícolas por falta de capacitación o recursos contra el calor no fueron investigadas por Cal/OSHA.
3. Recaudación de Multas Ineficaz: De $32 millones en multas impuestas a empleadores agrícolas, la agencia recaudó menos de la mitad ($14.9 millones).

Conclusión

La explotación de niños jornaleros en la industria agrícola de California, valorada en $61 mil millones anuales, representa una grave contradicción con los valores de desarrollo sostenible y derechos humanos. La falta de aplicación de las leyes existentes y la debilidad institucional perpetúan un sistema que sacrifica la salud, educación y bienestar de miles de niños para mantener patrones de producción insostenibles (ODS 12). Es imperativo que las autoridades estatales fortalezcan la supervisión, apliquen sanciones significativas y garanticen la protección de estas poblaciones vulnerables para alinear las prácticas agrícolas del estado con los Objetivos de Desarrollo Sostenible globales.

1. ¿Qué Objetivos de Desarrollo Sostenible (ODS) se abordan o están conectados con los temas destacados en el artículo?

1. ODS 1: Fin de la Pobreza

   • El artículo establece una conexión directa entre la pobreza y el trabajo infantil. Se menciona que los niños trabajan “para ayudar a sus padres a pagar las facturas y a poner comida en la mesa”. La trabajadora social Miriam Andres afirma que la solución es mejorar el salario de los trabajadores agrícolas “así, los menores no tendrían que ayudar a sus padres”. Esto indica que el trabajo infantil es un síntoma de la pobreza que afecta a estas familias.

2. ODS 3: Salud y Bienestar

   • Se detallan numerosos riesgos para la salud y el bienestar de los niños trabajadores. Estos incluyen lesiones físicas como torceduras de tobillo y lesiones de cadera, así como problemas de salud derivados de la exposición a pesticidas, como “dolores de cabeza, erupciones cutáneas o ardor en los ojos”. También se mencionan las condiciones insalubres, como “baños portátiles sucios y sin jabón”, y los efectos del calor extremo, como hemorragias nasales y mareos, lo que demuestra un grave riesgo para su bienestar físico.

3. ODS 8: Trabajo Decente y Crecimiento Económico

   • Este es el ODS central del artículo. Se enfoca en el trabajo infantil en la agricultura, describiendo condiciones que son la antítesis del trabajo decente. Los niños realizan trabajos “extenuantes y peligrosos”, reciben salarios por debajo del mínimo legal, y no se les proporcionan condiciones seguras, como sombra o agua potable. El artículo denuncia la explotación laboral de menores en una industria multimillonaria.

4. ODS 10: Reducción de las Desigualdades

   • El artículo resalta la vulnerabilidad de grupos específicos. La mayoría de los niños trabajadores y sus familias son inmigrantes, muchos de ellos “indígenas mixtecos”. Su estatus migratorio, a menudo indocumentado, y el “clima de miedo” por las redadas migratorias, los hacen “más reacias que nunca a quejarse de las condiciones laborales inseguras”. Esto expone una profunda desigualdad, donde un grupo marginado es explotado sin poder defender sus derechos.

5. ODS 16: Paz, Justicia e Instituciones Sólidas

   • Una parte importante del artículo critica la debilidad de las instituciones encargadas de proteger a estos trabajadores. Se señala que “La aplicación de las leyes de trabajo infantil ha sido inconsistente”, que las inspecciones y sanciones han disminuido drásticamente, y que las agencias estatales como Cal/OSHA no investigan la mayoría de las quejas. La falta de personal y la ineficacia en la recaudación de multas demuestran una falla institucional para garantizar la justicia y el estado de derecho para los trabajadores más vulnerables.

2. ¿Qué metas específicas de los ODS se pueden identificar en función del contenido del artículo?

1. Meta 8.7: Poner fin al trabajo infantil

   • Esta meta busca “poner fin al trabajo infantil en todas sus formas” para 2025. El artículo se centra por completo en este tema, describiendo cómo niños “de tan solo 12 años pueden trabajar legalmente en la agricultura” en California, y muchos empiezan incluso antes, a los 11, 9 o hasta 6 años. La existencia de entre 5,000 y 10,000 niños jornaleros en el estado muestra un claro desajuste con el objetivo de erradicar esta práctica.

2. Meta 8.8: Proteger los derechos laborales y promover un entorno de trabajo seguro

   • El artículo detalla numerosas violaciones de los derechos laborales y la falta de un entorno seguro. Se mencionan la falta de sombra y agua en días calurosos, la exposición a pesticidas sin protección, el uso de maquinaria peligrosa sin capacitación de seguridad, y la falta de instalaciones sanitarias adecuadas. Estas condiciones, junto con el miedo a las represalias por quejarse, contravienen directamente el objetivo de garantizar un trabajo seguro para todos los trabajadores, especialmente los más vulnerables como los migrantes y los menores.

3. Meta 8.5: Lograr el trabajo decente y la igualdad de remuneración

   • La meta de “igualdad de remuneración por trabajo de igual valor” y trabajo decente se ve socavada por las prácticas de pago descritas. Varios niños, como José y Angélica, informan que ganan “menos del salario mínimo por las horas trabajadas” a través de un sistema de pago a destajo. Por ejemplo, a Angélica le pagan “$3 por cada balde de cinco galones de tomatillos”, lo que resulta en una ganancia de solo “$9 por su trabajo” en una jornada de cinco o seis horas, muy por debajo del salario mínimo de California.

4. Meta 3.9: Reducir las enfermedades por productos químicos peligrosos

   • Esta meta busca reducir sustancialmente las enfermedades producidas por productos químicos peligrosos. El artículo describe repetidamente la exposición de los niños a los pesticidas. José experimentó un “fuerte olor a productos químicos” que le provocó dolor de cabeza. Lorena sufrió irritación en los ojos y erupciones en la piel. Damián almorzó mientras un tractor cercano rociaba químicos que el viento soplaba hacia él. La falta de supervisión en la fumigación de campos (menos del 1% de las ocasiones) agrava este riesgo.

5. Meta 16.6: Crear instituciones eficaces y transparentes que rindan cuentas

   • El artículo proporciona evidencia contundente del fracaso de las instituciones. Se informa que durante un período de ocho años, los funcionarios estatales “emitieron solo 27 multas por violaciones de trabajo infantil” y que “Más del 90% de las multas nunca se cobraron”. Además, Cal/OSHA “no investigó la mayoría de las quejas por infracciones relacionadas con el calor”. Esta falta de aplicación de la ley, inspecciones y rendición de cuentas demuestra que las instituciones responsables no son eficaces ni transparentes.

3. ¿Hay algún indicador de los ODS mencionado o implícito en el artículo que pueda usarse para medir el progreso hacia los objetivos identificados?

1. Indicador 8.7.1: Proporción y número de niños que participan en el trabajo infantil

   • El artículo proporciona una estimación cuantitativa que funciona como un indicador directo: “una estimación razonable del número de menores de edad que trabajan en la industria agrícola del estado podría oscilar entre los 5,000 y 10,000 jóvenes”. Además, se mencionan las edades específicas en que los niños comienzan a trabajar (6, 9, 11, 12, 13 años), lo que permite una medición cualitativa y cuantitativa del problema.

2. Indicador 8.8.1: Tasas de frecuencia de lesiones ocupacionales no mortales

   • Aunque no se proporcionan tasas estadísticas, el artículo ofrece numerosos ejemplos anecdóticos que sirven como indicadores cualitativos de lesiones laborales. Se describen lesiones específicas como “se torció el tobillo” (José), una lesión de cadera por un tractor, “se ha raspado las rodillas y se ha cortado los dedos” (Rosalía), y síntomas de enfermedades relacionadas con el calor y los pesticidas. Estos relatos implican una alta frecuencia de lesiones no mortales.

3. Indicadores de aplicación de la ley y justicia (relacionados con la Meta 16.6)

   • El artículo está repleto de datos numéricos que miden la ineficacia institucional. Estos pueden ser considerados indicadores implícitos del progreso (o la falta de él) hacia una justicia e instituciones sólidas:
     • Número de multas emitidas: “solo 27 multas por violaciones de trabajo infantil” en ocho años.
     • Tasa de cobro de multas: “Más del 90% de las multas nunca se cobraron”.
     • Número de inspecciones: La oficina de Fresno realizó “un promedio de menos de cuatro inspecciones al año” en una zona con más de 3,000 empleadores agrícolas.
     • Tasa de investigación de quejas: La mayoría de las 2,600 quejas por falta de sombra y agua “no investigaron”.
     • Supervisión de uso de pesticidas: “menos del 1% de las más de 687,000 ocasiones en las que se fumigaron campos” fueron supervisadas.

4. Indicadores de cumplimiento del salario mínimo (relacionados con la Meta 8.5)

   • El artículo proporciona datos específicos que actúan como indicadores del incumplimiento de las leyes salariales. Se mencionan salarios a destajo que resultan en ganancias por hora inferiores al mínimo legal de $16.50. Por ejemplo, Brian y su primo ganan “el equivalente a entre 10 y 12.50 dólares por hora”. Estos datos son medibles y demuestran directamente la falta de un salario justo.

4. Tabla de ODS, metas e indicadores

Fuente: timesofsandiego.com