Las emisiones de metano alcanzaron nuevos máximos: son 2,6 veces mayores que en la época preindustrial

Las emisiones de metano han alcanzado nuevos máximos y podrían llevarnos por una peligrosa senda climática

El metano (CH4) es el segundo gas de efecto invernadero antropogénico —es decir, causado por los humanos— más importante después del dióxido de carbono y ahora “está aumentando más rápido que cualquier otro gas de efecto invernadero importante“, según el cuarto balance mundial del metano del Global Carbon Project.

El estudio concluye que a actualmente este gas es 2,6 veces mayor que en la época preindustrial y sus “concentraciones medias mundiales alcanzaron las 1931 partes por mil millones (ppb) en enero de 2024”.

Su aumento podría significar un obstáculo para el ya bastante ambicioso Compromiso Mundial del Metano (2021), al que se han suscrito más de 150 países y cuyo objetivo es reducir las emisiones de metano en un 30% para finales de esta década.

Objetivos de Desarrollo Sostenible (ODS) relacionados:

• ODS 13: Acción por el clima
• ODS 7: Energía asequible y no contaminante
• ODS 12: Producción y consumo responsables

Importancia del metano en el calentamiento global

Después del dióxido de carbono, el metano es el segundo gas de efecto invernadero más importante que contribuye al calentamiento global provocado por el hombre.

Aunque las actividades humanas emiten mucho menos metano que dióxido de carbono en términos reales, el primero tiene un poder oculto: es 80 veces más eficaz que el CO₂ para atrapar el calor en las dos primeras décadas desde que llega a la atmósfera.

Desde la era preindustrial, el planeta se ha calentado 1,2 °C (media de los últimos 10 años). El metano es responsable de aproximadamente 0,5 °C de ese calentamiento, según los últimos informes del Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC).

Objetivos de Desarrollo Sostenible (ODS) relacionados:

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• ODS 12: Producción y consumo responsables

Aumento de las emisiones de metano

A principios y mediados de la década de 2000, las tasas de crecimiento de las emisiones de metano disminuyeron. Los análisis sugieren que se debió a una combinación de reducción de las emisiones de combustibles fósiles y cambios químicos en la capacidad de la atmósfera para destruir el metano.

Desde entonces, sin embargo, la presencia de este gas ha aumentado. Las emisiones de metano derivadas de las actividades humanas se incrementaron entre 50 y 60 millones de toneladas al año en las dos décadas transcurridas hasta 2018-2020, lo que supone una subida del 15-20 %.

Esto no significa que el metano atmosférico aumente en la misma cantidad, ya que se descompone constantemente.

Durante la década de 2000, entraron en la atmósfera 6,1 millones de toneladas más de metano al año. En la década de 2010, la tasa de crecimiento era de 20,9 millones de toneladas. En 2020, el incremento alcanzó los 42 millones de toneladas. Desde entonces, la adición de metano ha sido aún más rápida. Las tasas de crecimiento son ahora superiores a las de cualquier año observado anteriormente.

Objetivos de Desarrollo Sostenible (ODS) relacionados:

• ODS 13: Acción por el clima
• ODS 7: Energía asequible y no contaminante
• ODS 12: Producción y consumo responsables

Origen y contribución de las emisiones de metano

Actividades humanas como la cría de ganado, la minería del carbón, la extracción y manipulación de gas natural, el cultivo de arroz en arrozales y el depósito de residuos orgánicos en vertederos contribuyen a cerca del 65 % de todas las emisiones de metano. De esta cifra, la agricultura (ganadería y arrozales) aporta el 40 %, los combustibles fósiles el 36 % y los vertederos y aguas residuales el 17 %.

Las emisiones de metano de los combustibles fósiles son ahora comparables a las de la ganadería. Los combustibles fósiles y los vertederos son los que más contribuyen al aumento de las emisiones (del gas natural que se escapa durante la extracción y el procesamiento).

Nuestro impacto es aún mayor si tenemos en cuenta las emisiones indirectas, como la lixiviación (paso de sustancias al agua y al suelo) de materia orgánica en cursos de agua y humedales, la construcción de embalses y los efectos del cambio climático provocado por el hombre en los humedales.

En 2020, las actividades humanas provocaron emisiones de entre 370 y 384 millones de toneladas de metano.

Las emisiones restantes proceden de fuentes naturales, principalmente de la descomposición de materia vegetal en humedales, ríos, lagos y suelos saturados de agua. Los humedales tropicales son emisores especialmente importantes. Las grandes extensiones de permafrost (suelo permanentemente helado) también producen metano, pero en proporciones relativamente bajas. A medida que el permafrost se derrite debido al aumento de las temperaturas, esto está cambiando.

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• ODS 7: Energía asequible y no contaminante
• ODS 12: Producción y consumo responsables

Implicaciones para el objetivo de cero emisiones netas

Las emisiones de metano no controladas son una mala noticia. Las concentraciones atmosféricas de este gas observadas recientemente son coherentes con escenarios climáticos de hasta 3 °C de calentamiento para 2100.

Para mantener las temperaturas globales muy por debajo de los 2 °C –el objetivo del Acuerdo de París de 2015– es necesario reducir las emisiones de metano lo más rápidamente posible. Debe reducirse casi a la mitad (45 %) de aquí a 2050 para alcanzar ese objetivo.

No es imposible. Ahora disponemos de métodos para reducir rápidamente el metano en todos los sectores.

Según la Agencia Internacional de la Energía, el sector del petróleo y el gas podría disminuir sus emisiones un 40 % sin coste neto.

En la agricultura, podemos conseguir reducciones rápidas mediante aditivos para piensos que reduzcan el metano eructado por vacas, ovejas, cabras y búfalos, y mediante el drenaje a mitad de temporada en los arrozales.

La captura del metano de los vertederos y su utilización para producir energía o calor ya está bien establecida.

Hace tres años, el mundo se comprometió a reducir drásticamente las emisiones de metano. Nuestros hallazgos muestran que necesitamos acelerar rápidamente las soluciones en todo el mundo para abordar y reducir estas emisiones.

Objetivos de Desarrollo Sostenible (ODS) relacionados:

• ODS 13: Acción por el clima
• ODS 7: Energía asequible y no contaminante
• ODS 12: Producción y consumo responsables

Este artículo fue escrito originalmente por Pep Canadell, científica jefa de investigación de CSIRO Environment y directora ejecutiva del Proyecto Global de Carbono; Marielle Saunois, profesora e investigadora del Laboratorio de Ciencias del Clima y del Medio Ambiente (LSCE), la Universidad de Versailles Saint-Quentin-en-Yvelines (UVSQ) y la Universidad Paris-Saclay; y Rob Jackson profesor del Departamento de Ciencias del Sistema Terrestre y presidente del Proyecto Global de Carbono de la Universidad de Stanford. Se publicó en The Conversation.

1. Objetivos de Desarrollo Sostenible (ODS) abordados en el artículo:

• Objetivo 13: Acción por el clima
• Objetivo 15: Vida de ecosistemas terrestres

2. Metas específicas de los ODS identificadas en el artículo:

• Objetivo 13.2: Integrar medidas de cambio climático en las políticas, estrategias y planes nacionales.
• Objetivo 15.1: Asegurar la conservación, restauración y uso sostenible de los ecosistemas terrestres y los ecosistemas interiores de agua.

3. Indicadores de los ODS mencionados o implícitos en el artículo:

• Indicador 13.2.1: Número de países que han integrado medidas de mitigación y adaptación al cambio climático en las políticas, estrategias y planes nacionales.
• Indicador 15.1.1: Superficie de ecosistemas forestales gestionados de manera sostenible.

4. Tabla de ODS, metas e indicadores:

Fuente: biobiochile.cl