Incendio en Otay Mesa pone proyectos de almacenamiento de baterías bajo escrutinio

Incendio en Otay Mesa y su impacto en los proyectos de almacenamiento de baterías

Un incendio en una instalación de almacenamiento de baterías en Otay Mesa se ha extinguido, pero la naturaleza persistente del incendio ha desatado la oposición de algunos residentes sobre la seguridad relativa de al menos tres otros proyectos de baterías que los desarrolladores quieren construir en otras partes del condado de San Diego.

Los defensores de la energía renovable dicen que las instalaciones de baterías son esenciales para cumplir con los Objetivos de Desarrollo Sostenible (ODS) de California de desarrollar una red eléctrica libre de carbono. Los responsables de políticas estatales y las compañías de baterías dicen que el riesgo de futuros incendios disminuirá con el tiempo, confiando en mejoras tecnológicas en las químicas de las baterías y en mejores diseños de las instalaciones que albergan las baterías.

“Espero que estos proyectos continúen avanzando, que se aborden las preocupaciones y que la gente realmente entienda que necesitamos este tipo de proyectos en nuestra región”, dijo Jason Anderson, CEO de CleanTech San Diego, una asociación empresarial que promueve el crecimiento de la energía renovable.

“Esto refuerza las preocupaciones de los vecinos sobre la ubicación de estas instalaciones”, dijo JP Theberge, dos días después de que se iniciara el incendio en Otay Mesa. Theberge, miembro del Consejo Comunitario de Elfin Forest Harmony Grove, se opone a la construcción de un gran proyecto de almacenamiento de baterías en North County.

Lo que ocurrió en Otay Mesa

Según Cal Fire, el incendio en la instalación de almacenamiento de energía Gateway, ubicada en un parque industrial en Otay Mesa, se desató a las 3:45 p.m. del 15 de mayo. El incendio se centró en uno de los siete edificios del sitio de 250 megavatios que almacena baterías de iones de litio para ayudar a reforzar la red eléctrica del estado.

Se emitieron órdenes y advertencias de evacuación en las inmediaciones, que incluyen varias empresas.

Al anochecer del día siguiente, los oficiales pensaron que el incendio había sido extinguido, pero algunas baterías se reencendieron en noches sucesivas, manteniendo a unos 40 bomberos y a un equipo de materiales peligrosos del condado de San Diego en la escena.

Aunque relativamente raras, las baterías de iones de litio han experimentado casos de lo que se llama “fuga térmica”, en la que el calor excesivo conduce a una reacción química que se extiende a otras baterías.

No fue hasta el 31 de mayo a las 10 a.m. cuando la última unidad dejó el lugar de los hechos, casi 17 días después de que comenzara el incendio.

Los oficiales de Cal Fire estimaron que los equipos rociaron 8 millones de galones de agua en el sitio. El equipo de materiales peligrosos del condado probó el agua de escorrentía y no se reportaron niveles tóxicos. El equipo también monitoreó el humo alrededor del área y no se reportaron niveles peligrosos.

Inaugurada en 2020, la instalación Gateway es propiedad y está operada por LS Power y su subsidiaria, Rev Renewables.

En un correo electrónico al Union-Tribune, la compañía dijo que aún está tratando de determinar la causa precisa del incendio y evaluando los daños a la instalación de 95,000 pies cuadrados que almacena unos 6,700 racks de baterías.

Se espera que la limpieza dentro del edificio en el epicentro del incendio tome varios meses, dijeron los funcionarios de la compañía, y se ha comenzado el trabajo preliminar para poner en funcionamiento los otros seis edificios de la instalación.

“Si bien este evento es desafortunado, nuestro objetivo es cumplir con todos nuestros interesados”, dijo la compañía. “La seguridad es y siempre será nuestra prioridad número uno”.

El incendio es el segundo incidente de este tipo en los últimos meses en el condado de San Diego.

En septiembre, un incendio de baterías se desató en la Valley Center Energy Storage Facility, operada por la compañía de energía renovable Terra-Gen.

Aunque los oficiales de bomberos dijeron que el incendio se extinguió en unos 45 minutos y fue apagado por el sistema de prevención de incendios interno del sitio, las empresas y las pocas casas ubicadas a un cuarto de milla del parque industrial donde se encuentra la instalación fueron evacuadas y se emitieron órdenes de refugio en el lugar dentro de media milla del sitio por precaución.

La instalación de Valley Center de 139 megavatios y 560 megavatios-hora volvió a estar operativa al día siguiente.

Por qué los incendios de baterías son difíciles de apagar

Las baterías de iones de litio que alimentan dispositivos electrónicos como teléfonos inteligentes y laptops pueden representar un riesgo de incendio si se sobrecalientan, se dañan o son defectuosas.

Los fallos en las baterías de vehículos eléctricos han llevado a los fabricantes de automóviles a emitir retiros del mercado. En 2023, un incendio masivo se desató en un almacén en Francia que almacenaba miles de baterías de iones de litio para automóviles. Se necesitaron aproximadamente 100 bomberos para apagar el incendio. Muchos de los mismos materiales en los vehículos eléctricos también se utilizan en sitios de almacenamiento de energía de baterías.

¿Qué hace que los incendios de baterías sean tan difíciles de apagar?

Mucho tiene que ver con las propias baterías, dijo Robert Rezende, jefe de batallón y coordinador de Respuesta a Emergencias de Energía Alternativa del Departamento de Bomberos y Rescate de San Diego, poco después de que se desatara el incendio en Otay Mesa.

Rezende enumeró diferentes clases de incendios, que incluyen materiales combustibles comunes (como el plástico), líquidos inflamables, incendios eléctricos e incendios de metales.

“Un incendio de baterías de iones de litio involucra las cuatro clases, las cuatro juntas”, dijo.

Cuando las baterías entran en fuga térmica, la situación se complica aún más porque, si bien echar agua sobre las baterías puede enfriar la temperatura en el área inmediata, a menudo no resuelve el problema.

“Históricamente hablando, tendemos a ver un período de tiempo mucho más largo donde este daño en cascada sigue ocurriendo, casi como el efecto dominó”, dijo Rezende. “Las baterías simplemente van a hacer lo que van a hacer hasta que decidan dejar de hacerlo. Esa es la forma más simple de describirlo”.

Una explosión en 2019 en una instalación de almacenamiento de energía en Surprise, Arizona, hirió a nueve socorristas.

En septiembre de 2022, una Tesla Megapack se incendió en una instalación de almacenamiento de baterías operada por Pacific Gas & Electric en la ciudad de Moss Landing, en el norte de California. No se reportaron heridos, pero la Patrulla de Caminos de California cerró una sección de la Highway 1 y redirigió el tráfico lejos del sitio durante horas.

Proyectos de baterías propuestos

No menos de tres proyectos de almacenamiento de baterías están siendo debatidos actualmente en el condado de San Diego.

El más grande es el Proyecto de Almacenamiento de Energía Seguro que la empresa global de Fortune 500 AES quiere construir en un terreno de 22.5 acres en Eden Valley, entre San Marcos y Escondido. Si se aprueba, el sitio generaría 320 megavatios y 1,280 megavatios-hora de electricidad que fluirían a la red eléctrica de California, suficiente para alimentar a unas 240,000 hogares durante cuatro horas.

Pero el proyecto ha encontrado oposición de los vecinos que dicen que la ubicación al suroeste de la intersección de la Ruta 78 y la Interestatal 15, cerca de County Club Drive, está demasiado cerca de casas, el Centro Médico Palomar y negocios en el área, en caso de que se produzca un incendio.

El incendio en Gateway ha endurecido algunas opiniones.

“Después de lo que sucedió en Otay Mesa, no creo que haya ningún político en el condado que vaya a impulsar un proyecto de almacenamiento de energía a gran escala cerca de nuestro distrito de salud pública más grande que atiende a 1.7 millones de pacientes”, dijo Jeff Griffith, presidente de la junta directiva de Palomar Health y ex capitán de Cal Fire.

Los funcionarios de AES han realizado mejoras de seguridad en el diseño original de Seguro, incluidas la ampliación de zonas de amortiguación, la mejora de las rutas de acceso y salida, y la capacitación de los bomberos y equipos de emergencia locales en todos los equipos y protocolos de respuesta a emergencias. La compañía también planea colocar la línea de transmisión del proyecto bajo tierra para reducir aún más el riesgo de incendio.

AES no ha decidido qué tipo de química de baterías se usará, pero los funcionarios de la compañía dijeron que las baterías se albergarán en contenedores de acero, en lugar de edificios como en Gateway, y estarán equipadas con aislamiento contra incendios y varias capas redundantes de controles de peligros.

“Entendemos completamente que siempre habrá cierta incomodidad al convertir un terreno previamente alterado pero relativamente abierto en cualquier tipo de uso industrial”, dijo Corrine Lytle Bonine, directora de permisos de AES. “Pero estamos muy seguros de que este será el proyecto de almacenamiento de baterías más seguro del mundo en el momento en que lo construyamos”.

Se espera pronto una versión preliminar de un informe de impacto ambiental. Finalmente, la decisión de aceptar o rechazar el proyecto Seguro se someterá a votación mayoritaria de los siete miembros de la Comisión de Planificación del Condado de San Diego.

Otro proyecto de almacenamiento de baterías de tamaño similar está siendo debatido en Poway.

La compañía de energía renovable con sede en Arizona, Arevon (pronunciado “ah-REE-von”), quiere gastar unos $500 millones en una instalación de 300 megavatios y 1,200 megavatios-hora llamada Nighthawk, que se espera genere electricidad para unos 300,000 hogares durante cuatro horas.

El proyecto se ubicaría en un terreno de nueve acres en la esquina de Paine Street y Kirkham Way y se conectaría a la subestación cercana de SDG&E. Los funcionarios de la compañía dicen que Nighthawk está a más de media milla de las residencias más cercanas y que el proyecto generaría al menos $10 millones en ingresos por ventas e impuestos sobre la propiedad.

Arevon tiene seis instalaciones de almacenamiento de baterías en funcionamiento y la compañía destaca que ninguno de sus proyectos ha reportado incendios.

“Nuestro historial ha sido estelar con nuestras operaciones y estamos ciertamente orgullosos de ese récord”, dijo el CEO de Arevon, Kevin Smith, “y esperamos continuar con eso en las instalaciones que estamos construyendo”.

La compañía utiliza baterías Tesla Megapack. Pero a diferencia de las baterías Tesla que se incendiaron en Moss Landing, los funcionarios de Arevon dicen que las megapacks en Poway usarían química de fosfato de hierro y litio que “son significativamente más estables” que las baterías utilizadas en la instalación Gateway en Otay Mesa.

Para mejorar la seguridad, la compañía se ha comprometido a construir un muro de concreto de 12 pies y a agregar zonas de amortiguación de hasta 200 pies alrededor del perímetro de la instalación. Arevon también instalaría un circuito de incendio propiedad de la ciudad con hidrantes dentro de Nighthawk, así como cámaras de detección infrarroja que activarían notificaciones automáticas al Departamento de Bomberos de Poway y a los respondedores de emergencia, en caso de que algo salga mal.

Pero algunos residentes de Poway no lo quieren.

Una petición en línea ha reunido más de 700 firmas. “No estamos en contra de la energía limpia y el cambio es bueno, pero instalar esta instalación de almacenamiento de baterías de nueva tecnología en nuestro patio trasero no lo es”, decía la petición.

El destino del proyecto depende del gobierno de la ciudad de Poway.

Actualmente, se está preparando un adéndum a un informe de impacto ambiental en conjunto con la ciudad de San Diego (porque las líneas de energía de Nighthawk se extenderían hacia San Diego). Arevon presentará una solicitud de proyecto que finalmente irá al Concejo Municipal de Poway para una votación, quizás dentro de unos meses.

En La Mesa, se está discutiendo un proyecto de baterías mucho más pequeño.

EnerSmart, una compañía local de energía renovable con sede en Solana Beach, quiere construir lo que se llama el Proyecto Murray en una propiedad de 22,000 pies cuadrados en 8135 El Paso St. La instalación generaría 18 megavatios, o 36 megavatios-hora de electricidad, utilizando 21 contenedores de baterías.

En un correo electrónico al Union-Tribune, el CEO de EnerSmart, James Beach, dijo que las baterías se albergarán en contenedores que evitarán la propagación de incendios y que las celdas podrán extinguirse “en cuestión de horas”.

EnerSmart utiliza químicas de baterías de fosfato de hierro y litio en sus proyectos “que son mucho más seguras de operar y a temperaturas más bajas” que las convencionales de iones de litio, dijo Beach.

Pero la vicealcaldesa de La Mesa, Laura Lothian, llevó su oposición a los proyectos de almacenamiento de baterías a las redes sociales durante el incendio en Otay Mesa.

“Esta instalación de almacenamiento de baterías aquí, esto se va a proponer en La Mesa en un vecindario de alta densidad que tiene tiendas, cafeterías y casas de personas”, dijo Lothian en Instagram mientras estaba frente a la instalación Gateway el 22 de mayo. “Esto no tiene ningún sentido en La Mesa”.

Al igual que otras empresas de servicios públicos de California, SDG&E ha sido un gran jugador en el sector de almacenamiento de baterías. La compañía tiene 19 sitios de almacenamiento de energía en operación en los condados de San Diego e Imperial, con siete más en construcción o en desarrollo.

Por qué el almacenamiento de baterías es crucial para California

El almacenamiento de energía ha cobrado un perfil más alto a medida que más fuentes de energía renovable han entrado en la red eléctrica de California.

La producción solar es abundante durante el día, pero prácticamente desaparece después del atardecer o cuando el humo y las nubes oscurecen los cielos. Y cuando el viento no sopla, la producción de los parques eólicos disminuye. El almacenamiento de energía, especialmente a partir de baterías, se considera una forma clave para llenar los vacíos.

Los sistemas de almacenamiento toman la energía solar generada durante el día y descargan la electricidad más tarde, especialmente de 4 a 9 p.m. cuando la red de California está bajo mayor presión. Las baterías pueden ayudar a reducir el riesgo de apagones rotativos y reemplazar las plantas de gas natural utilizadas durante esas horas críticas cuando los clientes encienden sus acondicionadores de aire.

Aumentar el almacenamiento de energía es crucial para que California alcance su objetivo de obtener el 100% de su electricidad de fuentes libres de carbono para 2045, si no antes.

Hace cinco años, el estado contaba con apenas 770 megavatios de almacenamiento de baterías disponibles para el Operador Independiente del Sistema de California, que administra la red para el 80% del estado y una pequeña parte de Nevada. Para finales de este año, se espera que haya 10,379 megavatios en línea y el estado tiene como objetivo aumentar ese número a 52,000 megavatios para 2045.

Siva Gunda, vicepresidente de la Comisión de Energía de California, dijo que los responsables de políticas tienen fe en que los avances en las químicas de las baterías reducirán el riesgo de fuga térmica e incendios de baterías. “A medida que avanzamos, la tecnología realmente está mejorando”, dijo. Pero al mismo tiempo, “nos tomamos (las preocupaciones de seguridad) muy, muy en serio”.

Objetivos de Desarrollo Sostenible (ODS) relacionados con los temas destacados en el artículo:

• Objetivo 7: Energía asequible y no contaminante
• Objetivo 9: Industria, innovación e infraestructura
• Objetivo 11: Ciudades y comunidades sostenibles
• Objetivo 13: Acción por el clima

Metas específicas de los ODS identificadas en el artículo:

• Meta 7.2: Aumentar la proporción de energía renovable en el mix energético global
• Meta 9.4: Mejorar la infraestructura tecnológica para proporcionar acceso a servicios básicos y energía limpia
• Meta 11.5: Reducir el impacto ambiental negativo per capita de las ciudades
• Meta 13.2: Integrar medidas de cambio climático en las políticas, estrategias y planes nacionales

Indicadores de los ODS mencionados o implícitos en el artículo:

• Indicador 7.2.1: Proporción de energía renovable en el consumo final de energía
• Indicador 9.4.1: Valor agregado bruto de la industria manufacturera y proporción del valor agregado bruto de la industria manufacturera con respecto al PIB
• Indicador 11.6.1: Proporción de población urbana que vive en barrios marginales, asentamientos informales o sin vivienda adecuada
• Indicador 13.2.1: Impacto de las medidas de mitigación del cambio climático

Tabla de ODS, metas e indicadores:

Fuente: sandiegouniontribune.com