PFAS dentro y fuera: Cómo las aguas residuales en Manchester son una vía a la contaminación

Planta de tratamiento de aguas residuales de Manchester y los desafíos de los PFAS

Introducción

Cuando los desechos se arrojan por el inodoro o se canalizan fuera de las instalaciones industriales en Manchester, Londonderry, Bedford y Goffstown, terminan en una planta de aguas residuales cerca del aeropuerto regional Manchester-Boston.

Allí, un colador retira los palos y suciedades. Los sólidos se ubican en el fondo de una cámara para ser arrojados a un vertedero o quemados, y unas bacterias especiales se alimentan de la materia orgánica flotante. El agua se clora y luego se declora. Después, se vierte al río Merrimack, una fuente de agua potable para unas 700,000 personas.

Los PFAS en las aguas residuales

Junto con esto, flotan los químicos PFAS, según varios años de evaluación voluntaria que la ciudad ha realizado sobre los niveles de cuatro de esos productos químicos artificiales en sus efluentes. Aquellos químicos están presentes en una variedad de productos de consumo y en operaciones industriales. Hay investigaciones que demuestran que están vinculados a varias amenazas para la salud, incluyendo tipos de cáncer.

El nuevo permiso de la Agencia de Protección Ambiental

La planta de tratamiento de aguas residuales de Manchester necesita un nuevo permiso de la Agencia de Protección Ambiental (EPA). El permiso “National Pollutant Discharge Elimination System” (“Sistema Nacional de Eliminación de Descargas Contaminantes”), abreviado en NPDES, permite a la planta descargar aguas residuales en el río.

Los reguladores federales presentaron un borrador del permiso este año, y un periodo de comentario público sobre ese permiso terminó en junio. Pero los defensores dicen que las regulaciones del permiso no toman las medidas necesarias para protegerse de los productos químicos PFAS que fluyen hacia el Merrimack.

Impacto en las comunidades

Los abogados de la Conservation Law Foundation dicen que la contaminación de los PFAS de la planta de aguas residuales que llegan al río Merrimack afecta desproporcionadamente a las comunidades de color y a las comunidades de bajos ingresos. La planta quema lodos – los sólidos que se sedimentan de las aguas residuales – en un incinerador.

Los abogados dicen que las personas que viven cerca de la planta, en áreas del censo que ya están sobrecargadas de la contaminación ambiental, están respirando aire que puede ser contaminado por emisiones del incinerador de la instalación. Además, dicen que los PFAS, que no se desintegran fácilmente en el ambiente, son propensos a llegar al agua potable de las comunidades que se encuentran río abajo.

Medidas para reducir los PFAS

Desde que el último permiso NPDES de Manchester fue presentado en 2015, los reguladores federales han estado canalizando energía enfocada hacia la contaminación por PFAS.

La Agencia de Protección Ambiental adoptó una estrategia sobre PFAS en 2021, el cual incluye restringir la cantidad de PFAS que las instalaciones industriales pueden descargar y utilizar el proceso de permisos NPDES para “reducir las descargas de PFAS en las vías fluviales”.

Pero actualmente, dicha medida de acción implica principalmente el monitoreo de las descargas de PFAS. La EPA no ha asignado límites números para los PFAS en dichos permisos, según Lynne Jennings, quien maneja los permisos NPDES para la EPA en el noreste, aunque los estados que manejan sus propios permisos de aguas residuales sí tengan sus límites de PFAS.

Los reguladores federales dicen que ellos aún no tienen suficientes datos para crear dichos requisitos – un método para monitorear los PFAS en las plantas de tratamiento de aguas residuales fue aprobado este año.

Y para los municipios, que generalmente no son la fuente de la contaminación por PFAS sino simplemente el conducto, la mayor parte del trabajo inicial probablemente se centrará en fuentes industriales que utilizan y eliminan PFAS.

“Creo que el primer enfoque debe ser en la parte del pretratamiento”, dijo Jennings. “Encontrar dónde están tus más grande contribuyentes y restringirlos”.

Objetivos de Desarrollo Sostenible (ODS) relacionados con el artículo:

• ODS 6: Agua limpia y saneamiento
• ODS 14: Vida submarina
• ODS 15: Vida de ecosistemas terrestres

Metas específicas de los ODS identificadas en el artículo:

• ODS 6.3: Mejorar la calidad del agua reduciendo la contaminación, eliminando el vertimiento y minimizando la liberación de productos químicos y materiales peligrosos.
• ODS 14.1: Prevenir y reducir significativamente la contaminación marina de todo tipo, en particular la generada por actividades terrestres, incluidos los desechos marinos y la contaminación por nutrientes.
• ODS 15.1: Garantizar la conservación, restauración y uso sostenible de los ecosistemas terrestres y los ecosistemas interiores de agua dulce y sus servicios, en particular los bosques, humedales, montañas y tierras áridas, en consonancia con las obligaciones contraídas en virtud de acuerdos internacionales.

Indicadores de los ODS mencionados en el artículo:

• Indicador 6.3.2: Porcentaje de cuerpos de agua con niveles de contaminantes que exceden los límites establecidos.
• Indicador 14.1.1: Índice de calidad del agua de los ecosistemas marinos.
• Indicador 15.1.1: Superficie forestal como porcentaje de la superficie terrestre total.

Tabla de ODS, metas e indicadores:

Fuente: nhpr.org